Químicos tóxicos pasan de los envases a los alimentos, según estudios

CIUDAD DE MÉXICO.- Un reciente estudio ha revelado que más de 3,600 químicos utilizados durante la fabricación, procesamiento, empaque y almacenamiento de alimentos terminan en el cuerpo humano. Algunos de estos compuestos están vinculados a problemas de salud graves, como el cáncer y trastornos hormonales. Según el biólogo Martin Wagner, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, “los materiales en contacto con alimentos son una fuente significativa de químicos en los humanos”.

El estudio, publicado en el Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, identificó 79 químicos que causan cáncer, mutaciones genéticas, problemas reproductivos y otros riesgos de salud. Jane Muncke, autora principal del estudio y directora del Food Packaging Forum, destacó que muchos de los químicos presentes en los envases y utensilios no han sido estudiados en profundidad, lo que genera incertidumbre sobre su seguridad.

Productos Químicos Invisibles en el Proceso de Alimentos

Muncke señaló que no solo se analizan los químicos intencionalmente añadidos a los materiales de envasado, sino también las impurezas no deseadas. Estos “subproductos” pueden estar presentes en plásticos, recubrimientos de latas e incluso tintas de impresión, migrando al alimento y, eventualmente, al cuerpo humano. Un ejemplo conocido es el bisfenol A (BPA), un disruptor endocrino que se ha vinculado con anomalías fetales, bajo peso al nacer y trastornos en el comportamiento de los niños.

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Además, otros compuestos como los PFAS, conocidos como “químicos eternos” por su persistencia en el ambiente y en el cuerpo, han sido detectados en el 98% de los estadounidenses. Estos químicos pueden causar toxicidad en órganos y están presentes en numerosos envases de alimentos, lo que ha generado preocupación en la comunidad científica.

La Regulación de los Químicos en Alimentos

Aunque muchas de estas sustancias cumplen con las normativas actuales, Muncke enfatiza que esto no garantiza que sean seguras. Aún no se conoce la cantidad exacta de químicos presentes en los envases de alimentos en comparación con otros productos de consumo, lo que genera una necesidad urgente de mayor transparencia por parte de las empresas.

Por su parte, el Consejo Americano de Química destacó que la evaluación de riesgos debe considerar el marco regulatorio existente y la evidencia científica disponible. Sin embargo, los críticos señalan que el uso de ciertos químicos ha sido aprobado por la industria, no por las autoridades reguladoras, a través de la clasificación “Generalmente Reconocidos como Seguros” (GRAS, por sus siglas en inglés), lo que podría dejar brechas en la protección de los consumidores.

La Necesidad de Mayor Monitoreo

El estudio también subraya que solo una fracción de los 14,000 químicos identificados en el proceso de empaquetado de alimentos son monitoreados en humanos. En Estados Unidos, apenas 172 de estos químicos son rastreados en programas de biomonitoreo como el National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES). Este seguimiento limitado crea un sesgo hacia los compuestos más estudiados, dejando un vacío en el conocimiento sobre los miles de químicos a los que estamos expuestos diariamente.

Melanie Benesh, de la organización Environmental Working Group, destacó que la presencia de un químico en el cuerpo no implica necesariamente un daño, pero cuestionó la necesidad de seguir utilizando estos compuestos cuando se sabe que algunos son potencialmente dañinos. Según ella, “debemos eliminar cualquier vía de exposición a estos químicos que podamos”.

Esfuerzos para Fortalecer la Seguridad Alimentaria

Ante la creciente preocupación, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha comenzado a revisar sus procesos para evaluar la seguridad de los químicos en los alimentos. En septiembre de 2024, se llevará a cabo una audiencia pública para mejorar la evaluación de sustancias químicas, aditivos y pesticidas presentes en los alimentos.

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Este es un paso sin precedentes, según Benesh, ya que por primera vez la FDA está considerando una revisión exhaustiva que priorice la salud humana y la seguridad química. Con una mayor transparencia y control, se espera restaurar la confianza de los consumidores en la seguridad de los productos alimenticios.